designers

Imago Design

Research als drijfveer

Dankzij innovatie en nieuwe technologieën worden keukenapparaten steeds veelzijdiger. Maar hoe zorg je ervoor dat nieuwe technieken ons leven daadwerkelijk vereenvoudigen? Over die vraag buigen de ontwerpers van Imago Design zich al jaren.

De smaak van een goede espresso wordt niet alleen bepaald door de bonen, de druk van de machine en de temperatuur van het water. De maling van de bonen speelt een even grote rol. Fijnproevers merken een klein verschil in korreldikte direct op. Daarom gebruiken professionele barista’s graag koffiebonenmalers als de Mahlkönig Omnia, een ontwerp van Imago Design GmbH. De afstand tussen de maalschijven van deze imposante grinder kan op de 0,001 mm nauwkeurig worden ingesteld, waardoor de gebruiker de fijnheid van de maling op bijna microscopisch niveau kan bepalen.

Onderzoek 
De robuuste maalschijven worden gemaakt door Mahlkönig zelf, maar om de bediening te perfectioneren werkte het Duitse koffiemerk samen met Imago Design. Het ontwerpbureau ging daarbij niet over één nacht ijs. Ze volgden een workshop bij de wereldkampioen barista en observeerden barista’s met camera’s en eye trackers. De opgedane kennis leidde tot de extreem nauwkeurig maalschijfbediening, die kan worden opgeslagen. Barista’s van de oude stempel bedienen de grinder deels met de fysieke draaiknop, terwijl de nieuwe generatie volledig vertrouwt op het touchscreen display, dat ook werkt met natte of vieze vingers.
“De grinder is een goed voorbeeld van hoe wij werken”, vertelt Managing Director Design van Imago Design Stefan Thalhammer. “Design is onze kerncompetentie, maar we doen vooraf veel onderzoek naar de manier waarop eindgebruikers onze apparaten gebruiken.”

Bora X BO
In de vergaderruimte van Imago Design worden we omringd door apparaten waaraan het ontwerpbureau werkte. Naast Stefan Thalhammer zijn ook Alexander Wiethoff en Svenja Dittrich aangeschoven. Daarmee zitten drie van de vijfentwintig ontwerpers aan tafel. Ongeveer de helft van hun tijd ontwerpen ze apparaten voor de medische wereld. Daarnaast werken ze vooral in de voedsel- en drankensector. Bora neemt daarbinnen een bijzondere plek in. Bij veel van de huidige producten van het Duits/Oostenrijkse bedrijf speelde het ontwerpbureau een rol. Bij de oven Bora X BO was Imago Design zelfs vanaf de start betrokken.
“Toen Bora overwoog om naast kookplaten met afzuigsystemen ook andere producten te ontwikkelen, vroegen ze ons om een workshop te organiseren”, blikt Alexander Wiethoff terug. “Tijdens de workshop ontstonden enkele ideeën voor innovatieve eigenschappen van de beoogde stoomoven. We hebben toen vrij snel een mock-up gemaakt om een beeld te geven van hoe zo’n stoomoven er uit zou kunnen zien. Heel grof, meer dan een paar houten planken met een zwart paneel en een display was het niet. Maar Willi Bruckbauer, de CEO van Bora, vond het mooi. Dat was een belangrijk moment, want het opende de deur voor een omvangrijk onderzoek. En het grappige is dat het uiteindelijke ontwerp erg lijkt op die eerste mock-up. Qua ontwerp dan hè”, vult zijn collega Svenja Dittrich aan. “Van de functionaliteiten en interface hadden we destijds nog geen idee.”

Broccoli en vis 
Nadat het huidige aanbod stoomovens minutieus in kaart was gebracht, organiseerde Imago Design een gebruikersonderzoek onder mensen die thuis al een stoomoven hadden. Ze kozen een uiteenlopende populatie, variërend van alleenstaanden in Zurich tot gezinnen op het Duitse platteland. Ze bezochten deze mensen thuis en vroegen ze te koken met meegebrachte ingrediënten. Via menselijke observatie en eye-tracking hielden ze bij hoe proefpersonen recepten zochten, hoe ze voedsel schoonmaakten en hoe ze de stoomoven gebruikten.
“Dat onderzoek bevestigde dat mensen hun stoomoven vooral gebruiken voor het klaarmaken van broccoli en vis”, vertelt Svenja Dittrich. “In professionele keukens wordt tachtig procent van de maaltijden met een stoomoven bereid, maar particulieren gebruiken slechts een paar procent van de mogelijkheden. Dat was de belangrijkste uitkomst, maar er kwamen ook praktische dingen aan het licht. Veel proefpersonen gaven toe dat ze moeite hadden om hun stoomoven te reinigen of de watertank te vullen.”
Animaties Het probleem van het schoonmaken werd opgelost met het veel geprezen Bora X BO wasprogramma. Maar de designers en ingenieurs dachten vooral na hoe ze de kennis over de mogelijkheden van stoomovens konden vergroten. Ze ontwikkelden een touchscreen dat gebruikers met kleine animaties uitlegt hoe uiteenlopende maaltijden bereid kunnen worden. Toen dat klaar was, volgde een lange testperiode waarbij de bediening en de mogelijkheden van het touchscreen steeds opnieuw werden getest en verbeterd.
“Als het gaat om touchscreens zie je dat smartphones een flinke erfenis hebben achtergelaten”, legt Alexander Wiethoff uit. “Consumenten zijn gewend geraakt aan bepaalde routines en principes van smartphones die je niet zomaar kunt negeren. Denk bijvoorbeeld aan swipen. Zelfs als je in theorie een beter alternatief zou kunnen ontwikkelen, is het de vraag of consumenten daarin meegaan.”

Stok 
“Bijzonder aan de testfase van de X-Bo was de greeploze deur”, vult Svenja Dittrich aan. “We wilden weten hoe mensen reageerden op een deur zonder hendel. Dus vroegen we proefpersonen zonder verdere instructie om de oven te openen. Dan zie je mensen op verschillende manieren reageren. Je hebt mensen die overal op duwen, sommigen blijven zoeken naar een fysieke knop, en weer anderen drukken in de bovenhoek van het touchscreen of beginnen spontaan te swipen.”
“Dat was helemaal aan het begin”, zegt Alexander Wiethoff met een glimlach. “Onze collega stond verscholen achter het prototype om ‘piep’ te roepen en de deur met een stok open te duwen wanneer iemand deze wist te ontgrendelen. Je wilt zo min mogelijk budget verliezen aan het ontwerpen van toepassingen die kunnen sneuvelen, dus bij de eerste tests zijn prototypes soms heel basaal.”
“Bij dit soort onderzoek is het belangrijk om eye tracking te gebruiken”, weet Svenja Dittrich. “Mensen zeggen vaak iets anders dan ze vinden. Als je vraagt hoe het ging, zullen ze vaak aangeven dat het ‘prima’ ging of ‘eenvoudig’ was, maar als je de beweging van hun ogen bestudeert, zie je dat ze soms juist lang moesten zoeken. Daarom interviewen wij proefpersonen doorgaans pas na analyse van onze observaties.”

UX Groep
De vijfentwintig ontwerpers van Imago Design werken in Gilching, in een pand aan de rand van München. Een gewilde plek, precies tussen de bruisende stad en de verkoelende meren. Het designteam opereert zelfstandig, maar behoort tot de UX Groep die zich bezighoudt met de ontwikkeling, engineering en productie van uiteenlopende software, apparaten en elektronische hardware platforms.
Alle divisies zijn ondergebracht in hetzelfde pand waardoor de designafdeling beschikt over extra kennis en eenvoudig prototypes kan maken. Soms maken de zusterbedrijven ook daadwerkelijke onderdelen voor eindproducten, zoals de display van sommige Franke koffiemachines en de kop van de Mahlkönig bonenmaler. Ook het bedieningspaneel van de Bora Classic wordt in Gilching gemaakt.
“De samenwerking binnen de groep geeft ons slagkracht op het gebied van innovatie”, vertelt Stefan Thalhammer. “Onze branche evolueert zo snel dat je nooit stil kunt zitten. Dan is het fijn om je omringd te voelen door kennis. Zeker nu circulair ontwerpen en AI een vogelvlucht nemen.”

Praten 
Ook voor de keukenbranche liggen er mogelijkheden”, vult Alexander Wiethoff aan. “Ik denk dat consumenten binnenkort verwachten dat ze tegen keukenapparaten kunnen praten. De combinatie van spraak en aanraking ligt voor de hand, maar het is niet ondenkbaar dat eye tracking daaraan wordt toegevoegd. Juist in de keuken waar je vaak met meerdere dingen tegelijk bezig bent, kan het handig zijn om dingen te besturen door ernaar te kijken.”
“Maar alleen als onderzoek aantoont dat consumenten er baat bij hebben”, besluit Stefan Thalhammer. “Technologie moet tijd besparen, dingen makkelijker maken of mensen in staat stellen om dingen te doen die ze vroeger niet konden. Anders is het nutteloos.”